By: Liliana Ospina
In a new episode of the podcast Opina con Liliana Ospina, we present the story of Diana Ortega, a mechanical engineer with over 25 years of experience in the automotive industry. Born and raised in Southwest Detroit and the daughter of Mexican immigrants, Diana’s story is a testament to perseverance, breaking barriers, and commitment to community.
A Path Fueled by Curiosity
Diana’s journey into engineering began at a young age. She was always a curious child, interested in understanding how things worked—from cereal boxes to the furniture in her home. «When I was eating breakfast, I was more interested in the cereal box’s design and colors and how it was made,» said Diana. That curiosity led her to explore STEM fields while attending Cristo Rey High School (formerly known as Holy Redeemer), where she participated in a Saturday program that introduced students to different engineering careers.
Despite engineering being a male-dominated field at the time, Diana wasn’t intimidated. “I remember having to wake up early on Saturdays when most teenagers wanted to sleep in, but I felt there was a great opportunity there,” she recalls.
Her passion grew even more when she was accepted into the Mexican American Partnership Program at University of Detroit Mercy, a pioneering initiative during the NAFTA era that encouraged bilingual Latino students to build careers in both the U.S. and Mexico. Thanks to this program, Diana not only studied in Detroit but also completed two semesters at Tecnológico de Monterrey and interned in the automotive industry.
Breaking Barriers in One of the Big Three
Diana entered the automotive world through her involvement with the Society of Hispanic Professional Engineers (SHPE), an organization that helped her attend a job fair in Philadelphia. There, she received multiple job offers, including from companies within the well-known “Big Three.”
“I was fortunate to be in the right place at the right time. The industry was actively looking for technical talent,” she recalls. Diana accepted one of the offers and began a career spanning over two decades at a major automotive company, where she led high-impact projects, represented the Latino community in media, and received national awards for her contributions.
One of the most meaningful parts of her career was seeing the tangible results of her work. “Driving down a highway and seeing a vehicle, knowing I helped make it safer for families—that filled me with pride,” she shares. She also contributed to Spanish-language content production to connect more directly with Latino consumers, blending her professional skills with cultural identity.
Inspired by Her Family, Committed to Her Community
Diana credits much of her drive to the example set by her parents. Her mother, who immigrated to the U.S. without speaking English, worked in an automotive factory and showed Diana from a young age the value of perseverance. Her father, a retired Detroit police officer, was deeply involved in serving the community—a calling Diana also embraced.
“I didn’t just focus on my education. I saw how my dad helped others, and I wanted to do the same,” she affirms.
However, Diana also believes being a role model isn’t enough—it’s crucial to motivate the next generation, especially young Latinas considering a career in STEM. She offers honest advice: “Yes, it’s hard. I wanted to give up during my first year of college. But I kept going, found mentors, used every resource I could, and never forgot that I could do it.”
That’s why she encourages young women to seek support and not be afraid to ask for help, even when the path feels difficult. “There are people—men, women, Latinos and non-Latinos—who want to help you succeed. You just have to take the first step,” Diana says.
A Message to the Hispanic Community
Although Diana has risen to high-level corporate positions in one of the country’s most competitive industries, she has never forgotten her humble beginnings in Southwest Detroit. That’s why she leaves a powerful message:
“Use your voice. We all have something valuable to offer, and we deserve to be seen and heard. Don’t be afraid to speak up or ask for support. Especially as Latina women, we need to recognize that sí se puede—yes, we can.”
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De Southwest Detroit a la industria automotriz: La historia de Diana Ortega, una ingeniera latina pionera
Por: Liliana Ospina
En un nuevo episodio del pódcast Opina con Liliana Ospina, les presentamos la historia de Diana Ortega, una ingeniera mecánica con más de 25 años de experiencia en la industria automotriz. Nacida y criada en Southwest Detroit, hija de inmigrantes mexicanos, la historia de Diana es un ejemplo de perseverancia, superación de barreras y compromiso con su comunidad.
El camino de Diana hacia la ingeniería comenzó desde muy joven. Siempre fue una niña curiosa, interesada en entender cómo funcionaban las cosas: desde las cajas de cereal hasta los muebles de su casa. «Cuando estaba desayunando mi cereal, estaba más interesada en el diseño de la caja y los colores, y cómo lo habían hecho», dijo Diana. Esa curiosidad la llevó a explorar áreas de STEM mientras estudiaba en la escuela Cristo Rey High School (antes conocida como Holy Redeemer), donde participó en un programa que se hacía los sábados, el cual presentaba a estudiantes las distintas carreras en ingeniería.
A pesar de ser una carrera dominada por hombres en ese entonces, Diana no se dejó intimidar. “Recuerdo que me tocaba levantarme temprano los sábados cuando la mayoría de los adolescentes querían dormir más, pero yo sentía que ahí había una gran oportunidad”, recuerda.
Su pasión creció aún más cuando fue aceptada en el Mexican American Partnership Program de la University of Detroit Mercy, una iniciativa pionera durante la era del NAFTA que motivaba a estudiantes latinos bilingües a desarrollar carreras tanto en Estados Unidos como en México. Gracias a este programa, Diana no solo estudió en Detroit, sino que también cursó dos semestres en el Tecnológico de Monterrey y realizó una pasantía en la industria automotriz.
Rompiendo barreras en una de las “Big Three”
Diana ingresó a la industria automotriz gracias a su participación en The Society of Hispanic Professional Engineers (SHPE), una organización que la ayudó a asistir a una feria de empleo en Filadelfia. Allí recibió múltiples ofertas de trabajo, incluyendo propuestas de empresas de las reconocidas “Big Three”.
“Tuve la suerte de estar en el momento adecuado. La industria estaba buscando mucho talento técnico”, recuerda. Aceptó una de las ofertas y comenzó una carrera de más de dos décadas en una gran empresa automotriz, donde lideró proyectos de alto impacto, representó a la comunidad latina en medios de comunicación y recibió premios a nivel nacional por sus aportes.
Uno de los momentos más significativos para Diana fue ver los resultados tangibles de su trabajo. “Pasar por una carretera, ver un vehículo y saber que ayudé a hacerlo más seguro para las familias, me llenaba de orgullo”, comparte. También participó en la producción de contenido en español para conectar con consumidores latinos, combinando sus habilidades profesionales con su identidad cultural.
Inspirada por su familia, comprometida con su comunidad
Diana reconoce que gran parte de su impulso viene del ejemplo de sus padres. Su madre, quien emigró a Estados Unidos sin hablar inglés, trabajó en una fábrica automotriz y le mostró desde pequeña el valor de la perseverancia. Su padre, oficial retirado de la policía de Detroit, siempre estuvo comprometido con servir a la comunidad—una vocación que Diana también asumió.
“No solo me enfoqué en mi educación. Vi cómo mi papá ayudaba a los demás, y yo también quería hacer lo mismo”, afirma.
Sin embargo, Diana reconoce que no solo basta con ser un ejemplo a seguir, sino que es importante motivar a las nuevas generaciones, especialmente a las jóvenes latinas que consideran una carrera en STEM, y ofrece un consejo honesto: “Sí, es difícil. Yo misma quise rendirme en mi primer año de universidad. Pero seguí adelante, busqué mentores, aproveché todos los recursos que encontré y nunca olvidé que sí podía lograrlo.”
Por eso, invita a las jóvenes a buscar apoyo y a no tener miedo de pedir ayuda, incluso cuando el camino se vea complicado. “Hay personas—hombres, mujeres, latinos y no latinos—que quieren ayudarte a salir adelante. Solo tienes que dar el primer paso”, dice Diana.
Y aunque como una mujer latina ha logrado ascender a altas posiciones corporativas en una de las industrias más competitivas del país, Diana no ha olvidado sus humildes comienzos en Southwest Detroit, y por eso tiene un mensaje claro: “Usa tu voz. Todos tenemos algo valioso que dar, y merecemos ser vistos y escuchados. No tengas miedo de hablar ni de pedir apoyo. Especialmente como mujeres latinas, debemos reconocer que sí se puede.”
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