¿Debería preocuparnos la transmisión de coronavirus a través de aerosoles?

Esta semana, más de 200 científicos de más de 30 países firmaron una carta abierta publicada en la revista Clinical Infectious Diseases pidiendo a la Organización Mundial de la Salud que brinde orientación sobre la transmisión de coronavirus en aerosol. La OMS ha dicho que no descarta este tipo de transmisión.
Arnold Monto, profesor de epidemiología y salud global en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, es un experto internacionalmente conocido en la transmisión, prevención, mitigación y respuesta social a brotes y planificación para las pandemias, incluidos los modos de transmisión. Se ha desempeñado como asesor de la Organización Mundial de la Salud, consultó con agencias de los departamentos de Salud y Servicios Humanos y Defensa de EE. UU. sobre enfermedades transmisibles, y visitó Beijing durante el episodio de coronavirus del SARS en 2003.
Conversamos con él respecto al tema.
¿Cuáles son las principales formas de transmisión de un virus, en términos generales?
Básicamente, hay tres formas de transmisión que estaríamos viendo en una pandemia. Una es la transmisión a través de fómites, cuando alguien infectado toca una superficie y deja el virus. Manejamos eso con la higiene de las manos.
Para esta discusión, nos interesan los otros dos: transmisión por gotitas respiratorias y transmisión por aerosoles. La transmisión por gotitas ocurre cuando las personas hablan entre sí y las gotas más grandes que contienen el virus viajan de una persona a otra. Estas gotas, debido a su tamaño, no permanecen en el aire durante largos períodos o distancias. La transmisión de aerosol ocurre cuando pequeñísimas gotas del virus permanecen sostenidas en el aire por períodos más largos después de que alguien con el virus habla, respira o tose.
En todas las situaciones, hay una variedad de tamaños de gotas. La mayoría de las gotas con COVID-19 son grandes y no permanecen en el aire por mucho tiempo ni viajan lejos. Pero en ciertas situaciones inusuales, especialmente si estamos tratando con un «super propagador», algunas de las gotas pueden ser pequeñas.
En otras palabras, podemos hablar sobre un virus transmitido principalmente por gotas grandes, pero a veces puede haber alguna transmisión de aerosol.
¿Qué tan serio es eso?
Esto no debería ser una preocupación si la transmisión de aerosol ocurre con poca frecuencia. Puede ocurrir raramente, como en las plantas empacadoras de carne donde los trabajadores infectados pueden estar a más de 6 pies de distancia. El flujo de aire general en estas circunstancias también será un problema. Las mascarillas regulares no detendrán los aerosoles de manera tan eficiente como las gotas grandes, por lo que podrían ser necesarias medidas de seguridad más estrictas. El hecho de que las máscaras faciales funcionen confirma que los aerosoles no son la forma habitual de transmisión.
¿Qué opina del reconocimiento de la OMS de que el virus podría permanecer en el aire?
Es útil que la OMS reconozca lo que la mayoría de las personas se han dado cuenta hace muchos años: que hay una transmisión viral ocasional a través del aerosol. Pero esa transmisión no es la forma más común en que el virus se transmite de persona a persona.
Para aquellos lugares donde la transmisión de aerosoles de coronavirus es un factor, usar máscaras N95 y usar filtros de aire especializados podría ser una buena solución.
Pero si bien la transmisión por aerosol tiene lugar, no es frecuente en circunstancias normales. El distanciamiento social y el uso de una mascarilla cuando eso no es posible, son claramente un primer paso hacia la protección contra las gotas grandes y la principal forma de transmisión.
¿Deberíamos estar preocupados?
Las personas deberían estar mas preocupadas por aquellos que no siguen las pautas que detienen la transmisión de gotas grandes. Esa es la forma en que ocurre la mayor parte de la transmisión. En circunstancias especiales, podría ser posible utilizar la purificación del aire para reducir la aparición de virus en el aire, pero eso no es algo necesario en la mayoría de los entornos.